这是一场一个人演一个人的戏。演者，优孟，被演者，孙叔敖，是司马迁陈列在《史记》“滑稽列传”与“循吏列传”里的两个人物。这两个人的一场戏，既藏在古书典籍中，又传说在民间乡野里，书内书外，一样精彩。

公元前595年，孙叔敖离世，优孟还活着。一个活人，突发奇想，破天荒地要去扮演一个死人，必有蹊跷之处，必有无奈之处，必有智慧之处。这场戏让廉吏孙叔敖的形象，从历史深处走来，洒落着一地的光辉，生动、传神、饱满。在这里，“廉”被定型，如淮河之水，滋孕着一代又一代帝王将相的理想，似江淮大地上的五谷杂粮，喂养着一代又一代庶民百姓的向往。

孙叔敖是官，而且是不小的官，官拜楚国令尹。令尹，即宰相。拜相时，孙叔敖相貌平平，“突秃，长左，轩较之下”（《荀子·非相》）。这位个头不高，左臂略长，头发稀少之人，少年时，勇杀两头蛇而德播草野，青年时带领族人、仆人与当地乡邻，在江淮之间“决期思之水而灌云雩之野”（《淮南子·人间训》）。孙叔敖兴修的“期思之陂”，早于李冰父子开挖“都江堰”三百多年。楚王闻其贤，拜为令尹。拜相时孙叔敖的“黑、瘦、小”，需熬去多少心血、损伤多少筋骨、经历多少风吹日晒，才能铸造出来！当了官的孙叔敖，整顿吏治、颁布典律、施教导民、发行新币、兴修水利、根治水患、伐陈围郑、奇兵破晋，廉政爱民，辅助楚庄王，在烽火狼烟中，渐成霸业。封赏时，孙叔敖却“为辞不就”。司马迁因此在《史记》中将其列为“循吏第一人”。他的廉政之风，越过大秦的山峰，走进汉代史书，刮过唐宋明清的沟壑，直到今天，仍意味深长。

该说到优孟的那场表演了：孙叔敖已逝多年，一日，楚庄王设酒祝寿，“孙叔敖”竟一如生前到宴会贺寿敬酒，庄王大为惊讶，以为孙叔敖复活了，想再用他为相。当然，孙叔敖没有复生，一切都只是优孟的演技。

优孟出演的这出戏，是煞费心机的，他把握到了最佳的进言时机。据说他遇到孙叔敖正在野外打柴的儿子，与其同往孙叔敖家中，见孙叔敖遗孀及家小无蔽体衣、无隔夜粮，灵魂被“清廉”的火狠狠烤了一次，才有了这一场表演的动机。他想找一件孙叔敖的旧衣裳作道具，这些旧衣早拆补到其妻儿的身上了，他自己随即做了和孙叔敖生前一样的衣服帽子穿戴着，模仿孙叔敖的言谈举止，反复演练一年多后，复至孙叔敖家中，孙叔敖的妻儿都许久辨认不出，也就是演技到达活灵活现足以乱真的境界，方才登场！

优孟不可能顶替孙叔敖为相，而楚庄王也未必真的看不破优孟的表演。但仅仅是孙叔敖的形象，就已经像这个“廉”字一样，一旦闪现于眼前，就足以刺入人心，让人不得不去正视。

两千多年前的那场戏，是不是史上最传神的一次表演，我们无法定论。但是这场戏，背景是“廉政”的大幕、情节是“廉洁”的鲜花、戏文是“清廉”的颂歌，连戏台都是用大写的“廉”字搭在历史的高处的，触之即发出黄钟大吕之声，这个高度，是后来许多戏曲无法抵达的。三天后，优孟托其妻答复楚庄王的邀请：“像孙叔敖那样，做宰相的时候，尽忠尽职，为政廉洁来治理楚国，楚王才得以称霸，如今他死了，他的儿子没有立锥之地，穷得靠打柴来维持生活，如果做楚国宰相像孙叔敖那样，倒不如自杀！”（见《史记·滑稽列传》）这一出精彩绝伦的戏，是对孙叔敖廉吏形象的最好的补充与升华，浓缩成一坛贴着“廉”字标签的老酒，历久弥香，千古流芳。楚庄王受到孙叔敖精神境界的感染，遂将“寝丘四百户”的地方封给了孙叔敖的儿子，用来祭祀故人、供养子孙。